Мяч помещают на линию в центре площадки. На обоих краях площадки за спиной у игроков, каждый из которых стоит на отведенном ему месте, проводят еще по линии. За эти линии полагается занести мяч, причем совершить оный подвиг сподручно, лишь распихивая игроков соперничающей команды». Мяч нужно было провести между двумя стойками, причем для остановки противника дозволялись любые приемы.

Важным правилом гарпастума было то, что блокировать разрешалось только игрока с мячом. Это ограничение привело к развитию сложных комбинаций пасов. Ноги в гарпастуме почти не использовались, поэтому можно говорить о его сходстве с регби. Юлий Цезарь, который, предположительно, и сам играл в гарпастум, использовал эту игру для поддержания физической формы и боеготовности своих солдат.

Мячи для гарпастума изначально наполнялись сеном, соломой или зернами инжира. Позже они стали наполняться воздухом.

Так как эта игра была важной частью программы военных занятий древних римлян, то римские легионы распространили гарпастум на завоёванных территориях, в том числе и в Британии. Есть интересное свидетельство о том, что в 217 году н.э. состоялась встреча между римлянами и британскими кельтами, в которой победителями оказались последние.

В Риме существовала ещё одна игра - прообраз современного футбола – сферомахия, то есть битва за сферу. Её, также как гарпастум, переняли у римлян завоеванные народы.