И мысль о космическом корабле возникла снова.
И вот в лесу у горного озера…
— Мы проехали вдоль всей трубы, — подытожил результаты экскурсии Константин Евгеньевич, — и убедились, что она имеет форму замкнутого кольца. 

Хотя металл кажется совсем новым, кольцо-труба лежит здесь очень давно. Это с очевидностью доказывают деревья, сросшиеся над ней. Многие растут из-под трубы, изгибаясь по её поверхности. Можно уверенно сказать, что весь лес вырос после того, как появилась здесь эта труба. Станислав Казимирович считает, что лес имеет за собой тысячи лет. Значит, и труба появилась тысячи лет тому назад. Если её сделали венериане, то это означало бы, что тысячи лет назад у них была развитая техника. В этом случае она должна была развиться ещё больше и находиться сейчас в цветущем состоянии. Но этого нет. Вывод — труба сделана не венерианами. 

Кем же? Вспомним каменные чаши, вспомним фигуры на Арсене, имеющие с ними какую-то связь. Сомнений быть не может. Мы нашли то, что осталось от космического корабля, тысячи лет тому назад прилетевшего на Венеру.
— Но почему же?.. — начал Топорков.
— Вы правы, Игорь Дмитриевич! Встаёт ряд загадок. Почему корабль остался на Венере? Что случилось с его экипажем? И самое главное — откуда он прилетел и когда?
— Но если труба или корабль, как хотите, лежит тут тысячи лет, почему не видно следов времени? — спросил Второв.
— Это ещё одна загадка. Вероятно, потому, что металл совсем особый, неизвестный на Земле.
— Надо проникнуть внутрь, — сказал Мельников.
— Мы не видели ничего, что походило бы на запертую дверь. 

Поверхность трубы всюду гладкая. Её надо осмотреть с внутренней стороны кольца. Я думаю поручить это тебе, — прибавил Белопольский.
Мельников обрадовался.
— Я сделаю это, — ответил он. — Со мной будут Второв и Князев.
— Очень хорошо. Я сам хотел предложить именно их.
— Когда отправляться?
— Чем скорее, тем лучше. 

Как всегда, задержали грозы.
Но звездоплаватели настолько привыкли, что не обращали на эту помеху особого внимания.
— В дорогу! — сказал Мельников, как только барометр Топоркова после очередной грозы показал, что воздух очистился.
Под управлением Князева, которому Второв показывал направление, вездеход быстро дошёл до загадочной трубы. Все уже были уверены, что это звездолёт.
Мельников и Второв, захватив с собой раздвижную лестницу, вышли через тамбур. Князев должен был ожидать их возвращения.

 Если приблизится грозовой фронт, он даст сигнал — и разведчики вернутся в машину до ливня.
Путаясь ногами в высокой траве, Второв установил лестницу; и один за другим, они поднялись на трубу.
Свет прожекторов, направленных вверх, отражался от листвы и создавал достаточное освещение.
Внутри кольца был тот же лес. Сверху было хорошо видно, что труба плавно загибается в обе стороны. Диаметр кольца был не меньше двухсот метров. 

Второв первый заметил второе кольцо. Оно находилось в пяти — шести метрах и было той же толщины. Может быть, там, в глубине леса, они найдут ещё несколько? Форма космического корабля была, очевидно, совсем необычной.
— Кольца должны соединяться между собой, — сказал Мельников.
Они осторожно пошли вперёд по гладкой и скользкой трубе. Князев, лавируя между деревьями, повёл вездеход вслед за ними, стараясь не отходить далеко.
Соединение обнаружилось очень скоро. Тонкие с виду трубы из того же металла, расположенные в форме ромба, соединяли оба кольца. Сквозь этот ромб поднималось огромное дерево, трёх метров в обхвате, что лишний раз доказывало, как давно находится здесь это странное сооружение. 

Шагов через тридцать они увидели второй ромб. И словно нарочно, сквозь него опять-таки выросло дерево. Оно задело в своём росте металл, и ромб был искривлён.
— Такие гиганты, — задумчиво сказал Мельников, — растут сотни и сотни лет.
— Коржёвский утверждает, что тысячи.
— Ещё того лучше!
— Я очень волнуюсь, — признался Второв. — Эти трубы… Мы ходим по ним. Кто построил эти кольца? Кто прилетел в них на Венеру? Здесь, под нашими ногами величайшие тайны. Что, если внутри всё так же хорошо сохранилось, как снаружи?
— Удастся ли только попасть внутрь?
С корабля сообщили о приближении грозы, и Мельников со Второвым спустились к вездеходу. Но грозовой фронт прошёл стороной. Вопрос о надёжности защиты лесного купола остался по-прежнему открытым.
— Нам надо перебраться за вторую трубу. 

Иначе мы ничего не выясним.
— А если гроза?
— Укроемся под трубой. Наши костюмы не проницаемы для воды. Это доказано опытом Романова.
Белопольский, которому Мельников сообщил о своём намерении, разрешил поход к центру колец. Прожекторы на их шлемах должны дать достаточно света, чтобы ориентироваться в лесу. Лестницу можно было носить с собой, — она была очень лёгкой.
И вот началась эта необычайная экскурсия в далёкое прошлое. Впоследствии, когда они снова очутились в привычной обстановке звездолёта, только снимки, сделанные Второвым, служили доказательством, что всё это действительно видели их глаза, насколько странным и похожим на сказку было всё виденное.
Прежде чем углубиться в лес, Мельников и Второв, неотступно сопровождаемые вездеходом, прошли по всей длине наружной трубы. 

Подсчёт сделанных шагов подтверждал, что диаметр кольца равен двумстам метров. Вторая труба вое время шла параллельно первой на одном и том же расстоянии и прикреплялась к ней через каждые пятнадцать — шестнадцать метров ромбовидными конструкциями. В двух местах, расположенных, очевидно, по диаметру, от наружной трубы отходила другая, прямая и меньшего размера и, пройдя сквозь внутреннюю трубу, исчезала среди деревьев.
— Там, — Мельников указал рукой к центру колец, — должно быть что-то. Какое-то центральное ядро.
— Я тоже так думаю, — согласился Второв.
Обойдя кольцо, они вернулись немного назад и остановились у радиальной трубы. Идти к центру лучше всего было прямо по ней. Металлические подошвы их ботинок сильно затрудняли хождение по гладкому металлу, но продираться через бурелом и высокую траву было ещё труднее.
Приказав Князеву не отходить от этого места, Мельников первым спустился по лестнице, которую держал Второв. Потом он помог спуститься товарищу. 

Преодолев второе кольцо, они углубились в лес. Свет прожекторов вездехода вскоре померк и перестал освещать путь. Вспыхнули лампы на шлемах.
Дорога по трубе оказалась не столь лёгкой, как они думали. Чуть не на каждом шагу путь преграждали стволы деревьев, изогнувшиеся самым причудливым образом. Приходилось перелезать через них с помощью лестницы или спускаться на землю и обходить препятствие. 

Они убедились при этом, что путешествие по земле заняло бы очень много времени, — трава была настолько упругой, что каждый шаг стоил больших усилий.
Труба была прямой, метров двух с половиной в диаметре, и не лежала на земле подобно двум кольцевым, а висела в воздухе. Учитывая её длину, они пришли к выводу, что металл исключительной прочности. Об этом же говорил тот факт, что ни одно дерево, выросшее из-под трубы, не смяло её, а изгибалось по поверхности. Они видели раньше, что крепления не выдерживали страшного натиска растущего великана.
— И, кроме того, — сказал Мельников, — нельзя забывать, что она лежит тут тысячи лет. Ни один земной металл не уцелел бы столько времени. 

В пятидесяти метрах от второго кольца они наткнулись на третье. Оно было той же толщины, что и два первых.
— Система концентрических колец, — заметил Второв. — Интересно, — что находится в центре?
Они узнали это через несколько минут.
Деревья стали редеть. Всё яснее и отчётливее они видели дальше, чем достигал свет их прожекторов. Над головой сквозь листву тоже можно было увидеть клочок неба.
И вот что-то огромное, казавшееся бесформенным, встало на их пути. «Что-то», плотно обросшее деревьями, было целью их лесного похода. Это был центр космического корабля.
Его форма была скрыта от глаз, настолько крепко зажал его в своих объятиях лес. Но им обоим показалось, что это не шар и не куб, а что-то другое.
— Константин Евгеньевич! — позвал Мельников.
— Слушаю, — тотчас же ответил Белопольский.
— Мы дошли до центра. 

Но деревья так обступили его, что даже формы мы не можем определить. Но если есть вход внутрь, он должен быть здесь. Надо уничтожить деревья. Придётся вернуться за ультразвуковым аппаратом.
— Постойте! — сказал вдруг Второв. — Вот, кажется, дверь.
Действительно, сбоку от трубы, в месте, не закрытом деревьями, ясно виднелась тонкая линия, образующая собой правильный пятиугольник.
— Правда, похоже на дверь! — сказал Мельников. — И она должна открываться снаружи.
— Не видно ни кнопок, ни замка.
— Должны быть! Если, конечно, это дверь, а не что-нибудь другое.
— Очень похоже на дверь.
Пятиугольник находился на уровне центра трубы, и рассматривать его приходилось низко нагнувшись. Мельников и Второв спустились на землю. Но теперь предполагаемая дверь оказалась над головой.
— Приставьте лестницу!
Луч света упал на металлическую поверхность, и прямо перед собой Мельников увидел какие-то выступы.
Их было три. Средний имел форму пятиугольника, два боковые — квадрата.
— Это, безусловно, механизм двери! — взволнованно сказал Второв.
— Да, по-видимому, — сдерживая себя, ответил Мельников. — Попробуем разобраться.
— Борис Николаевич, — раздался голос Белопольского, — соблюдайте крайнюю осторожность. Мы не знаем, что произойдёт, если вы дотронетесь до механизма. 

Что он собой представляет?
Мельников рассказал.
— По-моему, — закончил он, — ничего не может произойти, кроме того, что дверь, возможно, откроется. Но шансов на это мало. Скорей всего механизм давно не работает. Пожалуй, будет лучше, если один из нас отойдёт подальше.
— Я очень прошу вас, — умоляюще сказал Второв, — доверьте это мне.
Мельников видел, что молодой инженер даже побледнел от волнения. Отказ глубоко заденет его.
— Хорошо, разбирайтесь вы. Когда кончите, позовите меня.
Он поднялся на трубу и, не оглядываясь, скрылся за деревьями.
Оставшись один, Второв внимательно осмотрел выступы.

 Они казались вылитыми на металле корпуса, но, если это был механизм, они должны поддаваться нажиму или поворачиваться.
«Но, может быть, — подумал он, — время испортило механизм и все усилия будут напрасны».
Ему страстно хотелось добиться успеха, особенно после того, как он взялся за это вместо Мельникова.
«Стыдно будет, если не догадаюсь. Сочтут хвастуном».
Странная форма космического корабля была чужда ему — человеку Земли, но это было создание рук существ, близких по своему умственному развитию. 

Второв был убеждён, что человек может понять их мысль.
— Будем рассуждать так, как будто это сделано на Земле!
— Правильно! — ответил невидимый Мельников. — Спокойно, Геннадий!
Второв осторожно взялся за средний пятиугольник. Сперва он попробовал нажать на него — выступ не поддавался. Тогда он сделал попытку повернуть — что-то дрогнуло под его пальцами. Второв нажал сильнее — послышался тягучий скрип.
«Ага! Пятиугольник поворачивается! Поставим его на место и возьмёмся за квадраты».
Квадратные выступы повернуть не удалось. Но, когда Второв со всей силы нажал на них, они поддались.
— Средний выступ поворачивается, — сказал он, — а крайние действуют по принципу кнопки.
— Десятки возможных комбинаций! — заметил Мельников.
— Вы сами решили рассуждать так, как будто это сделано на Земле, — вмешался Зайцев. — Путь правильный! Мы не запираем входы на звездолёт на манер несгораемых сейфов. Вряд ли и они это сделали. Ищите простое решение.
Второв стал нажимать на квадраты, то на один, то на оба сразу, поворачивая пятиугольник в разные стороны. Тщетно! Дверь не открывалась. Выступы поддавались с большим трудом. Ему приходилось пускать в ход всю свою недюжинную силу.
— Ничего не выходит! — сказал он, тяжело дыша.
— Отдохните! А мы пока подумаем! — посоветовал Белопольский.
Второв слышал, как члены экипажа обменивались мнениями.
— Как расположен средний выступ? — спросил Зайцев.
— Это правильный пятиугольник.
— Я спрашиваю, — как он расположен относительно пятиугольника двери?
— Постойте! — воскликнул Второв. — Да, действительно, — прибавил он, внимательно вглядевшись в тонкую линию над своей головой, — они расположены несимметрично.
— Попробуйте поставить их в симметричное положение.
Оказалось, что средний выступ можно было повернуть на сто восемьдесят градусов.
Как только маленький пятиугольник совпал по положению с большим, раздался негромкий звук, точно упало что-то металлическое.
Второв отскочил назад. 

Но ничего не случилось. Дверь оставалась в прежнем положении.
С сильно бьющимся сердцем инженер протянул руки к квадратам. Он почему-то был уверен, что на этот раз его ждёт удача. Металлический звук доказывал, что, несмотря на прошедшее огромное время, механизм работал.
Со всей силы он нажал на оба выступа.
Над ним что-то мелькнуло. Второв инстинктивно пригнулся к земле.
Полная тишина…
Он поднял голову.
Двери не было!
На месте металлического пятиугольника он увидел что-то бледно-голубое, казавшееся прозрачным и нереальным. Точно газовая плёнка заменила металл.
Мельников, Князев и все, кто находился на звездолёте, услышали отчаянный, как им показалось, крик Второва:
— Свет! Свет! Теперь он видел! Видел ясно!..
Это «что-то» не было плёнкой голубого газа! Перед ним находилось пятиугольное отверстие, из которого откуда-то из недр космического корабля, тысячи лет пролежавшего на Венере, исходил слабый, но несомненный голубой свет. Тусклые блики его лежали на стволах деревьев, на металлической поверхности трубы!..
Свет!.. Что же это?.. Разве может какой бы то ни было искусственный источник света просуществовать тысячи лет?..
Второв стоял и смотрел, не отвечая на градом сыпавшиеся на него вопросы товарищей.
Он, пришёл в себя, почувствовал прикосновение к плечу. 

Рядом был Мельников.
Борис Николаевич, не отрываясь, смотрел вверх на таинственный и непонятный свет, бессознательно сжимая всё сильнее плечо Второва.
— Что это? — прошептал он. — Откуда?
— Не знаю, — машинально ответил Второв.
— Неужели не знаете? — послышался насмешливый голос Пайчадзе. — Скажите хотя бы, что вы видите.
— Свет!
— И что же?
Мельников перевёл дыхание и рассказал о непонятном явлении. Долго никто не отвечал ему. Наконец они услышали, как Белопольский произнёс:
— Несомненно…
И снова молчание.
— Ну что ж, — сказал Мельников, — дверь открыта. Войдём!
Всего можно было ожидать на давно «умершем» корабле с неведомой планеты, но только не света — спутника жизни! Это было более чем непонятно, — это походило на чудо!
— Войдём! — повторил Мельников, но в его голосе не слышно было обычной решительности.
Второв молча приставил лестницу.
Он видел, что Мельников — образец хладнокровия, мужества и воли, человек, по общему мнению, без нервов — колеблется и словно не может решиться поставить ногу на ступеньку. Молодой инженер внезапно осознал, что никакие силы не принудили бы его самого первым подняться по лестнице.
Живое существо, будь оно самым чудовищным порождением фантазии, не заставило бы его отступить. 

Но этот «сверхъестественный» свет лишал его всякой власти над собой, сковал мозг непреодолимым чувством страха.
Прошла минута…
— Войдём! — в третий раз сказал Мельников и быстро поднялся к двери.
Его согнутая фигура скрылась в отверстии, и тотчас же раздался его голос:
— Идите скорее!
Страх как-то сразу исчез. Второв поднялся за своим командиром. Отверстие было слишком мало для его роста, и пришлось согнуться чуть ли не вдвое.
Мельников стоял у самой двери.
Второв выпрямился, взглянул и почувствовал, как у него закружилась голова.
Что это было?.. Куда попали из тёмного леса Венеры два человека Земли?..
Казалось, тут не было ни пола, ни стен, ни потолка. Всюду было что-то неопределённое, не имеющее ясных очертаний, расплывчатое и… живое. Со всех сторон их окружало нечто, непрерывно меняющее свой цвет, переливаясь и дрожа всеми цветами радуги, создавая дикий хаос красок.
И везде — наверху, внизу, по сторонам — шевелились причудливые разноцветные фигуры… людей — изломанные, исковерканные подобия человека, в немыслимых позах. Точно толпа призраков, уродливых и всё время меняющих свою окраску, окружила их.
Мельников поднял руку, словно защищаясь от этого зрелища, и тотчас же вся толпа призраков повторила его движение.
— Это наши собственные отражения! — тихо и с видимым облегчением сказал он.
Очевидно, стены, потолок и пол были зеркальные.

 Каждое движение его и Второва вызывало ответное движение, бесчисленное количество раз повторяющееся всюду, куда бы они ни посмотрели. Но почему эти отражения так изломаны, исковерканы?..
На середине, а может быть и у стены (они потеряли чувство перспективы и расстояния), непонятно на чём стояла каменная чаша — единственный реальный и неподвижный предмет в этом помещении — чаша точно такая же, какую видел Второв и которая разбилась тогда, на лесной просеке. По краям, они рассмотрели это, она была украшена изображениями тел простой кубической системы.
Над чашей поднималось ровное бледно-голубое пламя.

 Такое пламя даёт тонкая плёнка горящего спирта.
Это и был источник непонятного света.
— Константин Евгеньевич! — сказал Мельников так тихо, что его вряд ли могли услышать.
Но на звездолёте были мощные приёмники.
— Я слушаю тебя! — ответил Белопольский.
— Каменная чаша!
— Я ожидал этого.
— Но в ней горит огонь!
— В этом нет ничего невероятного. Тысячи лет должны были изгладить из памяти венериан искусственное пламя. Их чаши, очевидно, погасли совсем недавно. Относительно недавно, конечно. 

Но расскажите нам, что вы видите.
Спокойный голос Белопольского окончательно привёл в себя обоих разведчиков. Ничего «сверхъестественного» тут не было. Перед ними была химическая загадка — не больше. Тайну «вечного» огня раскроет наука. — Рассказать! Это не так просто! — ответил Мельников. — Лучше потом, когда вернёмся.