Правители империи Тан проводили реформы как в системе управления, так и в области культуры. Благодаря им страна бурно развивалась, население ее росло, торговля расширялась. Но одновременно росли налоги, взимаемые с крестьян, что вызывало волнения и в конце концов привело к падению династии. 

Ли Юань, один из князей Северо-Западного Китая, захватил власть в стране после того, как правители династии Суй потерпели поражение в борьбе за Северную Корею. 

Ослабленная войнами и усобицами династия Суй не могла сопротивляться сильному князю, и в 618 году он основал новую династию — Тан.

 Своей столицей он сделал город с миллионным населением Чанъань (теперь он называется Сиань), а второй столицей стал крупный торговый город Лоян. Самым сильным императором этой династии был преемник Ли Юаня, Ли Ши-минь, или Тайцзун (626–649). Он вел многочисленные войны, значительно увеличив территорию Китая. Теперь под его властью находились земли от Амура и Хангана на севере до юга Индии и Сиама на юге, от Кореи на востоке до Средней Азии на Западе. Непокорную Корею Ли Ши-минь тоже пытался захватить, но ему это не удалось.

 Усилиями Ли Ши-миня империя стала бюрократической монархией, в которой заправляли многочисленные чиновники. В столице было шесть центральных управлений, в областях правили губернаторы, а минимальной единицей управления было объединение пяти дворов.
При династии Тан окончательный вид приняла и государственная надельная система, при которой крестьяне за пользование землей облагались многочисленными налогами и повинностями.

 В 656–705 годах государство возглавляла императрица У Цзэ-тянь, или Ухоу, прославившаяся покровительством буддизму.
При преемниках Ли Ши-миня империя продолжала оставаться крупнейшим государством в Азии и вела бойкую торговлю с Арабским халифатом, Индией, Сиамом, Вьетнамом. По всей Азии шли большие караванные пути, а вдоль китайского побережья шел морской путь в страны Юго-Восточной Азии. 

В Китае добывалось много железа, меди, золота и серебра, были хорошо развиты ремесла: предметами экспорта стали китайский фарфор и китайские шелковые и хлопчатобумажные ткани, медные и железные изделия, а также чай, рис, хлопок и шелк-сырец.

 В начале VIII века появилась правительственная газета «Столичный вестник», просуществовавшая до XX века, и была образована Ханьлинская Академия наук— древнейшее в мире научное государственное учреждение. 

В 720—730-е годы был составлен единый свод законов Танской империи, охватывавший всевозможные стороны общественной и государственной жизни и состоявший из шести отдельных кодексов.
Это было замечательное начинание, но оно не спасало крестьян от неправомерных поборов владельцев земли. Вынужденные платить огромные налоги и прочие поборы, крестьяне умирали от голода. И уже в середине VIII века начались крестьянские волнения.

 В 780 году Ян Янь реформировал налоговую систему. Теперь налоги должны были собираться не только с крестьян, но и с частных землевладельцев и со временных держателей государственных земель, которые обязывались уплачивать налоги за крестьян, работавших на их землях.
Эта реформа усилила позиции местных землевладельцев и вызвала стремление к захвату еще большей власти у губернаторов и военачальников. 

Так, в 785 году против императора выступил его военачальник Ань Лу-шань. Он захватил обе столицы и заставил бежать императора, который смог восстановить свою власть лишь спустя полтора года — с помощью наемников-уйгуров. Подавив это восстание, император был вынужден выступить против последовавших за ним восстаний губернаторов в Южном Китае. 

В начале IX века китайцы изобрели компас и порох.
При династии Тан высоко была развита живопись — на шелке, бумаге, дереве, камне, а также настенная фресковая и станковая живопись, а слух танских императоров услаждали произведения китайских поэтов: Ли Бо, певца китайской природы, Ду Фу знатока мифологии и гуманиста, Бо Цзюй-и, воспевавшего нравственную красоту человека. 

В 875–884 годах империю Тан снова поразило крупное восстание, которое возглавил мелкий торговец солью Хуан Чао. В 880 году захватив Чанъань, Хуан Чао провозгласил себя императором Да Ци и объявил, что его единственное желание — облагодетельствовать простой народ. 

Через два с половиной года танский император опять с помощью наемного войска, состоявшего из уйгуров, тангутов и прочих северных и западных кочевников и прозванного «черными воронами», вынудил бежать из столицы Хуана Чао, и в 884 году в провинции Хэнань тот покончил жизнь самоубийством. 

После подавления этого восстания императоры династии Тан еще некоторое время правили страной, но территория их значительно уменьшилась: Манчжурию, часть Монголии и часть Северного Китая захватило племя киданей, давшее название стране (кидань—китань—Китай) и построившее новую столицу, город Яньцзинь (теперь Пекин).